元朝，是蒙古族建立的王朝。蒙古族是游牧民族，因此许多人认为元朝重视畜牧业而轻视农业。还有的人认为元朝工商业发达，但是农业发展滞后。真实情况到底如何呢？
1260年，忽必烈在开平称汗，建号“中统”，这标志着元朝实际上已经建立，只是国号尚未改变罢了。1261年，忽必烈下令十路宣抚使劝课农桑。不久，劝农司成立，该机构向每个地方派遣了一名劝农使，以推动农业的恢复和发展。
1270年，忽必烈又下令在朝廷设司农同，地方设置以参知政事张文谦为卿，地方设四道巡行劝农。当时的丞相安童认为之前没有此案例，对设置司农司提出了质疑，忽必烈说“司农非细事，联深谕此，其令孛罗总之。”
在基层组织方面，元朝完善了村社组织。元朝以五十家为一社，社长由精通农业的人担任。《农桑制十四条》规定了村社成立的目的和义务，主要是安定农村社会秩序，恢复和发展农业经济，推广农业生产技术等。村社成立后，朝廷就就会设置“农桑文册”，记录村社“种植、垦辟、义粮、学校”方面的情况。朝廷发现新的农业技术，也可以通过村社去推广。例如1316年，下令各村社推广苗好谦的种桑法。
在古代，一种新技术的推广往往比新技术的发明更有社会价值。元朝时期，由于大一统的原因，全国的技术交流又出现了新的热潮，元朝政府也大规模推广各种新农具、新技术、新作物，例如推广的农具有耧车、耧锄、辗、油榨、高转筒车、牛转翻车、水转翻车等，推广新农作物在《农桑辑要》中出现了20多种。
元朝有两种技术的推广对后世影响十分深远。一种是棉花种植的推广。元朝之前，中国也有棉花种植，但基本仅限于边疆地区，规模很小。元朝初期，设立木棉提举司，将棉花作为税收的项目之一。同时，元朝也大规模推广棉花的种植。此后黄道婆又将海南的棉纺织技术引入了松江府（上海），让江南的棉纺织业崛起了。此后，中国人就逐渐穿上了物美价廉的棉衣。
二是树的种植。元朝十分重视经济作物的种植，果树是其中之一。《农桑之制》十四条规定就规定了农民必须要种植桑树、枣树、榆柳、果树等，并推广嫁接技术。1286年统计全国种树2300多万株，种树也是地方官员的政绩考核项目之一。元朝大规模下令种树，也是为了防止灾害，因为灾害发生后，农民可以吃枣子等果子充饥。元朝还下令“各社布种首蓿，以防饥牛，近水之家，义许凿池养鱼并鹅鸭之数，及种莳莲藕、鸡头、菱角、蒲苇等，以助衣食。"
中统和至元年间，大规模修建水利工程的热潮兴起了。1270年，忽必烈下令“诸路开浚水利”，于是水利工程的修建达到了顶峰。根据《宋元明经济史稿》的数据，元朝一共经营修建水利工程264处，其年平均值于南宋相当。大规模修建水利工程，有利于农业的恢复，史称“功效大著，民间垦辟种艺之业，增前数倍”“野无旷土，栽植之利遍天下”。
唐宋元明水利工程数量对比
为了在民间推广农业知识，忽必烈就下令中书省编撰一部农书。于是中书省“遍求古今所有农家之书，披阅参考，删其繁重，摭其切要”，最终在1273年制定出了《农桑辑要》。随后，这本书被多次印刷，并且在地方大规模发送，对农业生产技术的推广有很大的作用。到现在，此书已经成为了中国唯一保存至今的官修农书，之前的《兆人本业》《真宗授时要录》已经失传。
元仁宗时期，王祯总结中国农业生产经验的，对全国的农业进行了系统的研究，写成了《农书》。此书分为《农桑通诀》《百谷谱》《农器图谱》三部分，其中《农器图谱》占据80%，几乎描绘出了所有的传统农具和设施，是中国最早的图文并茂的农具史料。《农书》是中国传统农学的巅峰之作，影响深远。
当时许多蒙古贵族在南下中原占据了许多民田，多的有前千顷。他们将土地荒废为草场进行放牧，在军队通行的官路两边一里之内也为营盘牧地。忽必烈即位后，就严格限制这种行为，并多次下令将牧场还耕，分给百姓耕种。
忽必烈时期，朝廷多次下令严禁军人和豪强“侵害桑稼”。例如1262年，李璮之乱爆发，忽必烈下令大军征伐的同时也下诏“禁诸道成兵及势家纵畜牧犯桑枣禾稼者”“毋令军马、使臣入州城、村居、镇市，扰及良民”“毋纵畜牧伤其禾稼桑枣”。
之前的蒙古人基本耕种，出征的粮草物资基本从其他民族掠夺、征发而来。1253年，忽必烈征云南途中，就听从汪德臣的意见，进行了屯田，以减轻百姓的徭役、运输负担。忽必烈回到中原后，就在河南大规模屯田，取得了很好的效果。忽必烈即位后，就大规模推广屯田，屯田随即遍布中原。
屯田的推行是有利于增加军队的粮食供应，同时也减轻了百姓的负担。当时有一些农民破产而逃亡他乡，忽必烈推行屯田后，招徕移民，于是一些流民就成为了国家的屯民。忽必烈还将屯田推广到了漠北、西域、东北，维护大一统做出了巨大的贡献。
《中国经济通史》的资料
在蒙金战争时期，北方经济遭到了大规模的破坏，人口死亡过半，流民四起。因此元朝初期的局面的土地多，人口少，因此安定流民，招来移民成为了所有地方官员最重要的工作之一，元朝将此作为考核官员的重要依据。
“有能安集百姓，招诱逃，比之上年增添户门，差发办集，各道宣抚可关部申省，别加迁赏；如不能安集百姓，招诱逃亡，比之上岁户口减损，差发不办，定加罪黜”。
为了增加人口、安定流民，元朝就给流民、移民分发土地，并且提供耕牛、种子、农具等物资。如1264年规定从南宋来的新附民，就要拨给土地、衣、粮，给以牛、种。甘肃一带因为战乱而人口减少，元朝就大规模移民甘肃，并且给移民提供土地、耕牛、种子等。1261年，忽必烈就规定流民回归第一年，免费赋税，第二年赋税减半。
为了鼓励百姓去开垦新的荒地，忽必烈也下令第一年免税，第二年减半。后来又将税收减免的年限宽限二到六年，在此期间其他杂役全部免除。鼓励开荒的政策在对南方的开发起到了很大的推动作用，进一步推动了经济重心的南移。
自然灾害，向来是农业的天敌。大规模的自然灾害到来后，会导致粮食不足，大量的流民兴起，引起社会动荡，甚至王朝灭亡。根据统计，元朝建立后发生的大规模自然灾害就有500多次。为了赈灾，元朝在全国大规模建立常平仓和义仓，前者是政府储存粮食的地方，主要用来平抑粮食价格和赈灾；后者由村社自办，目的也是为了预防灾年。
元朝的这些政策，很快就使得萧条的北方经济恢复了起来。例如河南一带在金末是“民疏上旷”，但在忽必烈后期已经是“民生日集”，“地窄人稠，与江南无异”。根据《中国人口通史》的估算，金末元初，北方人口只有1500万左右，但到了元朝末期，北方人口已经超过了3100万。关于全国人口，有《中国人口通史》估计元朝全国人口顶峰是9830万，还有的学者估计超过1亿。史书对忽必烈时代的评价是“民庶晏然，年谷丰衍，朝野中外，号称治平"。
