徐海东总说他是个粗人，但他从不避讳谈及自己的弱点和缺点。他曾说道，自己曾经脾气粗暴，爱喝酒，讲粗话，甚至打骂人。但在革命队伍中，他不断地磨练自己。在红军游击队伍中，他因为喝酒耽误了事，差一点耽误事，所以从那以后，他就戒了酒。他曾打骂过干部、战士，一生中常常反省。他在晚年《生平自述》中写出自己从长征时所犯下的错误及反思。当然，他也知道自己文化水平低，在战争中，在病床上，他都坚持学习。在一次会议上，毛主席在会议休息时和大家说，中国有三部小说《三国》《水浒》《红楼梦》，不看完这三本书，不算中国人。

贺龙连忙说自己没看过，毛主席便问徐海东，你有没有看过这三本书。徐海东老实回答说，没看过《红楼梦》。毛主席笑着说他算是半个中国人。毛主席不经意的一句玩笑话，却让徐海东牢牢地记在了心里，他一定要看完这三本书。所以，他对学习的态度也十分认真。1960年，他和董必武在广州休养，董必武是一位学者，和徐海东畅聊之后。他高兴地说道：“海东同志，我很佩服你，你病了20多年，没有落后于形势，这是不容易的，有的同志养病一二年，思想就跟不上了。”徐海东说道：“人一天不死要吃饭，活着总得看书、看报、听广播！”徐海东能上能下，也淡泊名利。1955年人民解放军评定军衔时，徐海东听说要评他大将，于是特意向周恩来报告说：“总理，我长期养病，为党工作太少了，授我大将太高，我受之有愧！”

周恩来却说道：“海东同志，授你大将军衔，不高也不低，恰当！”因为自己病得时间太久，为党工作的机会太少，所以这也成为了他终身的遗憾。徐海东能上能下，对个人的职务不斤斤计较，也非常愿意提携部下。1936年，徐海东在一场战斗中，不仅帮助中央红军进行了转移，还同时歼灭了4000多名敌人。为此毛主席感到很是满意，对他大加称赞。徐海东谦虚地表示，除了自己，还有其他战士的功劳。借此机会，徐海东便向毛主席介绍起了自己部下的猛将张绍东，说他在战斗中表现得非常勇猛，歼灭了不少敌人。谁知道，毛主席听后收起了笑容，问道：“海东同志，你说这个张绍东是你部下的一员猛将？”

徐海东见毛主席不相信，还信誓旦旦地说起了张绍东的功劳。毛主席却唉声叹气地说道：“海东啊，此人绝不能重用，他有问题。”毛主席这才告诉他，张绍东有作风问题，和一个地主家的女儿有特殊的关系。徐海东听后很是震惊，他根本想不到张绍东会是这样的人，他连忙表示自己会彻查此事。之后，徐海东找到了张绍东，经过询问才知道毛主席所说是真的，张绍东也承认了自己的错误，表示以后不会再犯。但徐海东还是轻信了他。他后来思想堕落，甚至叛逃，气得徐海东当场吐血。这件事，也不禁让我们佩服毛主席的识人之术。