狄仁杰生于630年，病逝于700年，享年七十一岁，字怀英，号祁溪，是并州太原人（如今的山西太原）。

祖父是狄孝绪官，至尚书左丞；

父亲是狄知逊，官至夔州长史；

儿子狄光嗣，历任司府丞、地官员外郎、汴州刺史、扬州长史、歙州别驾；

儿子狄光远，曾持狄仁杰所写的帛书向武则天鸣冤，官至州司马；

儿子狄景晖，曾任魏州司功参军，因贪婪残暴，受到百姓痛恨，致使狄仁杰的生祠被砸毁。

年轻时期的狄仁杰就熟读儒学经典，并参加了朝廷举办的科举考试，以“明经科”中式，被授予汴州判佐（也就是在如今的开封为官），开始了宦海生涯。刚进入仕途的狄仁杰因为坚持原则，不徇私枉法，竟然被人诬告工作失误，官司甚至打到了河南道黜陟使阎立本那里，也就有阎立本发现狄仁杰是个德才兼备的人才，并称赞他说：仲尼称观过知仁矣，足下可谓“海曲之明珠，东南之遗宝（这也就是“沧海遗珠”成语的由来）。

狄仁杰更被阎立本赏识和推荐，升任为并州都督府法曹（用现在的话来说，这个职位属于司法系统），后来的狄仁杰更是平步青云，任职朝散大夫行度支员外郎、大理寺丞、度支郎中和朝散大夫。特别是任职大理寺丞时期，他运用多年担任地方法曹的办案经验，把之前一直积压在大理寺，涉及一万七千多人的陈年旧案，在一年内全部判决完毕，而涉案者无一人冤诉，都是心服口服。

686年，狄仁杰被征拜为冬官侍郎，也就是工部侍郎。

688年狄仁杰充任江南巡抚使时，因得罪宰相张光辅，被其弹劾，理由是狄仁杰出言不逊侮辱宰相。狄仁杰因此被贬为复州刺史；

690年武则天称帝，改唐朝为武周，狄仁杰于次年九月由洛州司马升任地官侍郎，代理尚书事务，并加授同凤阁鸾台平章事，成为宰相；

692年的正月，他就被酷吏来俊臣诬告谋反，被逮捕下狱并认其罪。狄仁杰被平反后贬为地方官员，也就有他被贬到彭泽担任县令，也就是如今的江西彭泽（酷吏来俊臣陷害狄仁杰的故事，我们后面再细说）。

696年契丹首领孙万荣作乱，攻陷冀州时，武则天为了稳定局势，起用狄仁杰为魏州刺史，孙万荣听到狄仁杰被起复后不战而退；

697年狄仁杰再次拜相，担任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加授银青光禄大夫，接着他又代理纳言之职，兼任右肃政台御史大夫；

698年突厥南下骚扰河北，武则天任命狄仁杰为河北道行军元帅，征讨突厥，并许以便宜行事之权；

700年狄仁杰进拜内史，随武则天巡幸三阳宫，当年的九月病逝，终年七十一岁。武则天废朝三日，追赠文昌右相，谥号文惠。

705年唐中宗复辟，追赠狄仁杰为司空；

710年唐睿宗继位，追封狄仁杰为梁国公；

747年狄仁杰与张柬之、魏元忠等八人一同配享太庙，附祭于中宗庙廷；

941年狄仁杰被后晋朝廷追封为太师。狄仁杰的坟墓位于洛阳市东十二公里的白马寺附近；狄公祠位于江西彭泽县黄岭乡姚家村西，原为唐旧县街北门衙狱；狄梁公街位于山西太原市崇善寺北端东侧，原名狄公祠街；狄村是狄仁杰的故里，在太原市老城区南郊，村旁西北有狄母手植的槐树，称为唐槐，并有“狄梁公故里”石碑。