1937年8月，日军大举进犯上海，蒋介石发表谈话，表示要抵抗暴力。上海毗邻国民政府的统治中心南京，蒋介石急需红军的支持。两党达成协议，陕北的红军改编成八路军，由朱德担任总指挥。9月，日军入侵山西，八路军完成整编，东渡黄河，开赴山西抗战。抵达前线后，八路军先后在平型关、阳明堡与日军激战，打破日军不可战胜的神话。但是，由于敌我力量悬殊，日军攻占娘子关、太原，八路军只得转移至晋察冀根据地，放手发动群众，与日寇长期对峙。

晋察冀地处三省交界，物资匮乏，环境恶劣。八路军在根据地开垦荒地，扩充兵员，人数扩充至15万人。蒋介石闻知此事，十分害怕，借故拖欠八路军的军饷。八路军副总指挥彭德怀委派周昆前往武汉，向蒋介石当面讨要军饷。1938年1月下旬，周昆抵达武汉，蒋介石安排汤恩伯接待。汤恩伯在自家别墅设宴款待周昆，并邀请蒋鼎文、区寿年作陪。周昆头一次在别墅下榻，十分羡慕国民党将领的生活，渐生退出八路军的想法。

经过交涉，汤恩伯答应补发八路军军饷，并通知周昆去郑州领取。周昆返回华北，向彭德怀汇报此事。谈话间，周昆眉飞色舞地介绍汤恩伯住别墅、开豪车的生活，并对自己月薪5块银元的待遇表达不满。彭德怀严厉批评周昆，并向毛主席汇报了他的思想情况。毛主席收到来信，不敢相信周昆的所作所为。周昆参加过秋收起义，并随毛主席上井冈山，是赤胆忠心的革命志士。因此，毛主席选择相信周昆，并让他前往郑州领取军饷。

1938年3月，周昆与两名警卫员骑马抵达郑州，并领取了6万银元。他让警卫员带3万银元返回延安复命，自己留下一半军饷。警卫员不敢多问，只得奉命行事。自那以后，周昆从历史上消失。关于周昆的下落，历史上有三种说法。其一，周昆没有背叛革命，带着三万银元前往太行山，支援八路军作战。但是，他在半路上遭遇土匪袭击，所带军饷被洗劫一空。其二，周昆返回湖南老家，买房置地，过着隐姓埋名的生活。其三，周昆出走欧洲，并结识了一个地主的女儿。他的钱财被地主女儿骗光，最后横死街头。无论哪一种说法为真，周昆都没有返回八路军，错过了抗日战争和解放战争。

之所以说八路军中，周昆混得最差，主要有两点原因。第一，周昆参与创建井冈山革命根据地。土地革命时期，周昆历任红军师长、红军大学校长，属于高级干部。第二，抗战爆发后，周昆任115师参谋长，地位仅次于聂荣臻。如果他不脱离八路军，至少可以获得中将军衔。周昆从一个八路军的师级干部，半途退出革命队伍，其结局令人可悲可叹。由此可见，八路军中，谁混得最差？毫无疑问是周昆。