1941年1月6日，叶挺、项英带领新四军军部及皖南部队9千多人，奉命开拔北上时被蒋军8个师包围攻击。几天战斗后，除2000人分散突围到了江北，其余的悉数牺牲、被俘，损失惨重。军长叶挺被俘，副军长项英、参谋长周子昆被叛徒杀害，政治部主任袁国平中弹后牺牲。
幸存者回顾这段往事时，都对项英提出批评：战前不顾总部的多次命令与同事的多次命令和同事的建议，迟迟不动，窝在皖南。在总部的严令下，这才动身。出发时，又否决了原先准备好的北上渡江线路，临时决定从南绕道走。拖拖拉拉，在丕岭被蒋军挡住去路。
叶挺和项英
叶挺军长主张一鼓作气，突破敌人的包围。军部作战科长李志高侦察获悉，前面的敌人约2个营，先头部队有希望从星潭打出去。在百户坑军部会议上，项英担心部队伤亡大，始终下不了决心，会议从下午3点开到晚上10点，整整7个小时，还是举棋不定，也没有给部队下达任何指示。
项英虽然对外名义是新四军的副军长，但他同时是东南局书记、新四军政委，实际职权高于叶挺。叶挺对项英的犹豫无法忍受，有些气愤地说：“时间就是胜利，不能够犹豫不决，不能够没有决心。我的态度是，错误的决心我也服从，现在就请项副军长决定吧，你决定怎么办就怎么办。”
项英于是决定：不打星潭，大部队后撤回到丕岭以西，并要5团控制高岭，准备出太平。这样，原计划各路纵队于星潭会合的整个部署被打乱了，因为战斗连队放在前面，后勤放在后面，一调头，战斗连队就得转到后面去，部队在山里行军，道路狭窄，很不容易。官兵士气也受到挫伤，指战员们议论纷纷。项英先是7个小时拿不定主意，后来又下了一个错误的决心，让部队调头，实际退回蒋军包围圈里。
百户坑会议后，三支队司令员张正坤立即命令5团由全军总后卫改为前锋，连夜抢占高岭。占领高岭后，蒋军79师随即前来围攻，战斗激烈，经久不息，张正坤左臂也受了伤。他下山向军部报告了战况，项英听了后脸色铁青，叶挺和周子昆登上高岭山头观察战况。
7日下午4时半，叶挺与周子昆从高岭赶到丕岭西麓一个小村子，由项英主持召开了会议。会议开始后，叶挺首先介绍了高岭突围受阻的情况，项英这时悲观失望，心情沉重地说：情况十分严重，我们过来的地方已被敌人占领，现在只有一条出路：往回冲，冲不出去，就打游击。会议上，东南局饶副书记质问项英：一开始明明有可能打出去，却要打不打的，开了7个小时会议，为什么还要回去？把部队撤回丕岭以西，几千人的部队像游行示威一样，这个山头爬到那个山，弄得非常疲劳、饿饭，无法展开。我们又不是几十人的游击队？
这番话问得项英哑口无言。叶挺听了饶副书记的话，深以为然。会议最终决定：立即从原路返回，不惜牺牲，向茂林杀开一条血路，采取以游击战争保存主力赴苏北。
项英做报告
会后，项英把皖南特委书记李步新找来商量打游击的事，两人在一起谈了许久。天快黑时，军部转移到里潭仓，停下来做饭、休息。项英要秘书长兼军法处长李一氓把军法处二科科长杨帆找去，对他说：总部有命令，必要时分散突围，以保存干部，看样子大部队出不去了。只有分散突围，才能出去。杨帆回忆说：“李一氓给我1600元，要我做好准备，并说到时候，我们这支小分队在一起活动，你跟我们一道走。我领了钱，就走了。”
李一氓与杨帆，都是项英欣赏的干部，项英想分散突围，特意给了杨帆活动经费。
顾祝同
此时，蒋军包围圈正步步紧缩。8日晚9时，蒋军第三战区司令长官顾祝同致电32集团军总司令官上官云相：要他将新四军包围在现地区，限电到12小时内一鼓而聚歼之，勿使逃窜分散为要。当晚11时，上官云相又电令下属部队：集团军决于明（9）日拂晓再行全线总攻，务于明（9）日正午以前将匪包围于现地区而聚歼之。
上官云相
当晚，新四军军部机要科的电台截获了这两份电报，连夜报告军部。军部首长连夜在里潭仓召开紧急会议，决定立即集合部队攻占茂林，向北进军，从铜陵、繁昌之间渡江到无为。会后，项英暗中做了分散游击的准备，他从军需处领了大量现金、金条，烧毁了随身携带的机密文件，并将马袋中的行李分给4名警卫员随身携带。
围剿新四军的蒋军
8日深夜，开完紧急会议后，叶挺军长亲自带领警卫连和教导总队从正面发起进攻，新老三团从两侧迂回包抄。一鼓作气拿下高坦，正待乘胜前进，拿下茂林。蒋军增援部队赶到，两军又在高坦以西形成对峙局面。
袁国平
9日，天开始下雨，叶挺在高坦西头的徐家祠堂设立了临时指挥所，坐镇指挥新老三团和教导总队同蒋军144师4个营展开血战。军部作战参谋叶超从里谭仓赶到高坦，看见项英、袁国平、周子昆三人雨中淋着，站在离徐家祠堂不到100公尺的大路旁，心事重重，神情麻木。叶超立即向他们汇报了后续部队开进的情况，想听听他们对今后作战方案有什么指示。三人都默不作声。叶超于是向周子昆提出：叶军长就在前面不远，是不是请几位首长到那里去，一起研究研究下一步怎么办？周子昆说：你请叶军长到这里来。叶超找到叶挺军长，请他到项英那里去研究下一步怎么办。
新四军参谋长周子昆
“有什么好研究的？只有坚决打出去！”叶挺对百户坑会议的错误决定的气还未消。
9日天明以后，叶挺想起叶超的建议，叫作战科长李志高去把项英、袁国平、周子昆三人找来，商量如何调整军事部署，一举攻下茂林的问题。李志高要警卫连2排长李德和派2名警卫员把项英等首长和电台找来。李德和派四4班长李月芳带一名战士，跟随一位军部参谋去找。一会儿，电台台长曹丹辉带着收发报机来了，项英等3人一个也未找着。
这下子，李志高紧张了。他亲自带一个将警卫班去找，也未找到。他怀疑是否有一小股敌人摸进来，把3位首长杀害或绑架走了。他找到警卫连1排长刘德胜：
“你发现附近有生人没有？”
“没有。”
“附近有枪声没有。”
“没有。”
“有什么可疑的迹象没有？”
“没有。”
找了好久，项英的下落一点消息都没有。李志高急了，把刘德胜带去见军长。叶挺亲自盘问，问了半天，仍然没有问出什么结果来。他气得在祠堂厢房内来回走动，厉声喝道：十问九不知，你当什么警卫员！
李志高也提高嗓门训斥道：保卫首长！保卫首长！首长被敌人抓去了，你们还不知道。杀你的头！
训斥归训斥，问题还得解决。丢了政委，军长如何向上级交待？再说，东南局的负责人不出面，怎么指挥得动所有部队？正当叶挺急得满头大汗时，新二支队政委黄火星大步流星，急忙闯进门来报告：
“我从支队部出来时，天麻麻亮，模模糊糊地看见十几个人，从里潭仓村竹林旁的小路上山。有项英、袁国平、周子昆，还有个地方干部给他们当向导。”
饶副书记也推门进来，向叶挺报告，他和军直属二队的队伍站在路旁，见项英等人从他们身边走过，只说了声前面打得好厉害，一晃就不见了。当时，他还以为项英他们到里潭仓处理什么紧急事务去了。一会儿，项英的警卫员哭着跑来，打听项副军长在什么地方。过了一会，袁国平的一位警卫员也哭着跑来，问看见袁主任没有。他才意识到出事了。
“他们走了！”久历战场的叶挺马上反应过来了。意思就是：他们溜了！饶副书记被这事实惊到了，一时说不出话来。叶挺悲愤地说：“我不能解释，我很气愤！”项英、袁国平、周子昆对叶挺不顾一切从星潭打出去的主张不支持，项英对北上并不情愿，军事上被视作外行；袁国平对项英唯命是从；周子昆是个军事干部，本来应该明白新四军当时的处境，可他为什么不支持叶挺从星潭打出去的主张？实在令人费解，现在竟然不顾部队，悄悄地走了！
饶副书记见此，说出心里的秘密：“军长！你负责指挥一切吧！我们打个电报给总部，告诉总部项英他们走了。组织上完全相信你。”（到新四军之前，上级给饶书记秘密打过招呼，以后要撤换项英）
叶挺点点头，但并不高兴。如果早让他指挥，何至于这么被动？他叹口气说：“想不到搞到这步田地。现在情况是困难的，但无论如何，我们还是要干下去的。”
一会儿，电台架好了，叶挺、饶副书记向中原局发报，并请转总部：“今（9）日晨北进，又受包围，现在集全力与敌激战，拟今晚分批突围北进。项英、国平、子昆于今晨率小部武装上呈[不告]而去，行方不明。我为全体安全计，决维持到底。”
电报发出不久，很快就收到中原局的复电：“项、袁、周不告而去，脱离部队，甚为不当，违反指示，致造成目前困难局面。望你们极力支持，挽救危局，全力突围走苏南，并直令二支队接应。”
下午，叶挺在徐家祠堂召开了团以上干部会议，宣布了项、袁、周私自离队的消息和中原局的复电，并决定晚上向石井坑转移，准备由石井坑北经大康王、黄村，由丁家渡过江到孤峰，然后转战到铜陵、繁昌一带渡江。
10日凌晨，皖南新四军在大康王受到敌人伏击，被迫退守石井坑。
会后，项英暗中做了分散游击的准备，他从军需处领了大量现金、黄金，烧毁了随身携带的机密文件。
会后同一时间，叶挺亲自带警卫连和教导总队从正面发起进攻，新老三团从两侧迂回包抄。部队一番血战攻占了高坦。正待乘胜前进，拿下茂林。蒋军增援部队源源而来，双方在高坦以西形成对峙。
叶挺在高坦西头的徐家祠堂设立了指挥所。项英、袁国平、周子昆冒着雨站在路边，心情沉重、表情呆滞。军部作战科副科长叶超从里潭仓来，向他们建议，到徐家祠堂里与叶军长研究研究对策，周子昆参谋长要叶超把叶挺军长请到路边来，战斗连队正调往打仗的地方，后勤保障人员靠边站，让开道路。
9日天亮后，叶挺军长想找项英、袁国平、周子昆商量一下军机，却找不到他们身影。
周子昆要叶超到徐家祠堂去找叶挺后，在路边等了一会儿不见军长前来。项英就提出分散游击问题。他先征求袁国平的意见，袁没作声，默认了。又征求周子昆的意见，周也未表示反对。项又派人去找李一氓，李不在他的行军位置上。周子昆推了一下在路边打瞌睡的贴身警卫员黄诚，说：“走啊！”
黄诚便站起来，跟着三位首长向里谭仓方向走去。袁国平对他的贴身警卫员陈亚金说：“敌人把我们包围了，形势很严重，你赶快搞两袋米，跟上来。我们先走，在前边等你。”当时，同行的尚有项英的贴身警卫员夏冬青（绰号包子）和郑德胜，以及向导赵允宝（原石井坑支部书记）。
天亮以前，李一氓回到自己行军位置，听说项英找他，就三步并作两步赶去。赶上时，只见周子昆走在前面，项英一只手拉着袁国平走在后面，见李一氓来了，伸出另一只手拉住李一氓，一言不发，继续向里潭仓方向走，几名警卫员跟在他们后面。
李一氓很纳闷，项英究竟要干什么？原以为要找一个地方开会，但不见军长在场。走了数十步后，袁国平提出，他的警卫员尚未赶到，周子昆提出他尚未带钱。李一氓猜想，项英又要像他三年游击战争一样，分散突围了。但是，不安排一下相关事务，也不通知部队，个人一走了之，实在不妥。于是问项英道：“叫过老叶没有？”
“叫过，老叶不来。”
“我不同你们一块走。”
“你怎么办呢？”
“我另想办法。打游击也得带几支枪在身边。脱离队伍，也要想办法把几个干部救出来。我想把军法处、秘书处一些人及电台胡立教带出来，从铜陵、繁昌过江。”
“好吧！”项英表示赞同，和李握手告别。袁国平当时表示愿意同李一氓一道走，后听李说，得等天明看军事情况再决定，便打消了这一念头，结果依然与项英同行。
走到里潭仓，陈亚金背了2袋米追了上来。在赵允宝带领下，他们沿着村后竹林旁的小路上了山。
“手枪排怎么没来？”郑德胜轻声问了身旁的夏冬青一句。
“不知道。”
“手枪排呢？”郑德胜又问了周子昆一句。
“不管他们了。”
郑德胜不便再问，继续埋头走路。
天亮后，叶挺找不到项英等三人，还以为是被敌人绑架或暗杀了。没有政委的签字，就无法调动部队。叶挺急得一身大汗。新二支队政委黄火星与饶赶来报告叶挺，项英与袁国平、周子昆不辞而别了。
饶鼓励叶挺出来指挥，两人签名向中原局并转总部，报告了项、袁、周开小差的情况。上级除了批评项英等三人私自离队外，要叶挺、饶副书记两人负责带兵突围。
项英等人在山上转悠，可四周都有激烈的枪炮声，走了一天，似乎到处都有敌人把守。晚上，只得在山顶的一间破房子里宿营。头天晚上没有好好睡觉，9日白天又翻山越岭，都很疲惫，烤着火都睡着了。
10日早晨，忽然听见山下村子里军号响，天已麻麻亮。周子昆号兵出身，熟悉号谱。他侧耳听了听，高兴地说：“下面是我们的人在吹号，调5团1营1连。我们下山赶部队去吧！”项英说：“好呀，下去吧！”就这样，他们跟着5团于10上午回到石井坑。
李一氓离开项英后，又回到高坦附近，寻找他想要的带走的人。先找到李步新，后来又找到杨帆、胡立教、张元培等，共30多人，告以“项副军长通知分散突围，我们是一个小分队”，带领他们离开了大部队。
后排右一为李步新
他们也和项英等人一样，在山里乱转，找不到出路。无奈也退回了石井坑。
李一氓等人赶到石井坑时，项英、袁国平、周子昆已经先到那里了。他们没有立即去军部找叶挺和饶，项英一个人坐在那里独自流了泪。
军部指挥所设在石井坑的大园村，据饶副书记回忆，10中午，李一氓和李步新先去找他。一进门，李步新就拍着桌子，大骂项英搞游击。李一氓问饶，如何对待项英？饶说，欢迎他回来，照原来那样指挥部队，没有问题。有什么意见，等突围出去再说。我可以代表全体同志欢迎他回来。
下午2时左右，周子昆走进饶的房间，神色黯淡，饶对他说：“你仍回参谋处去，就说你被敌人炮火隔断了。”周点点头，退了出去。
一会儿，袁国平也进来了。他笑嘻嘻地伸出一只手同饶握手。饶：“你回来很好。不过，你走后，政治部很多部长来问起你，我当然不能对干部保密，所以我召集一个会议把这件事讲了。但是我要他们保密，你回去以后，也许会遇到同志对你不讲话，但我相信，大家好好工作是没有什么困难的。”袁国平也点点头，退了出去。
大约2点半，项英才来。饶主动上前同他握手。项第一句话就问：“怎么样，这事报告上级没有？”
“告诉了。”
“上级有什么意见呢？你的意见呢？”
饶把中原局的回电给项英看了，然后说：“我的意见，你还是回来继续工作。当然有些困难，不过我可以从中解释。”
饶批评项英不该私自离队，项说：“你完全有权利批评我。你既然打了电报给上级，那我也打一个去，要求处分，同时把我的一切职务交给你处理。”
“有什么问题还是大家一起讨论决定的好。你先去见军长吧！”
“军长脾气很坏，这个人不好讲话，等一下吵起来，大家面子不好。”
“我先去见军长，同他交换交换意见，你再来好了。”说完，饶离开了。
项英赶紧提起笔来，起草了一份给总部的电报：
“今日已归队，前天突围被阻，部队被围于大矗山中，有被消灭极大可能，临时动摇，企图带小队穿插绕小道而出。因时间快要天亮，曾派人请希夷（叶挺）来商议，他在前线未来，故临时只找着国平、子昆及一氓，至9日即感觉不对，未等希夷及其他同志开会并影响甚坏。今日闻5团在附近，及赶队到时与军部回合。此次行动甚坏，以候处罚。我坚决与部队共存亡。
写完，项英如释重负，把电报稿交给秘书，送往电台拍发。接着，饶通知项英去找叶挺，袁国平、周子昆作陪。项当面承认了自己的错误，并说已给总部发了电报，听候处分。叶挺冷静地听项英把话讲完，表示大敌当前，要紧的是把部队带出去。希望大家齐心协力保证这一任务的完成。虽然叶挺不再追究项英私自离队的事，但从此项英在部队的威信也无法恢复。
