早在研制航天飞机时，NASA就考虑过航天飞机的空中转运问题。说到底，就是需要一种载重量巨大的运输机，能把航天飞机从着陆场云回到发射场。1974年，美国涡轮三公司的工程师约翰・M・康罗伊提出了一种解决方案：他准备把两架波音B-52 “同温层堡垒”轰炸机机身拼合起来，安装上巨大的机翼、平尾和垂直尾翼，成为一架双体重型运输机。这一方案被称为康罗伊“维尔图斯”（Conroy Virtus）。“维尔图斯”单机预估造价1250万美元，采用双机身布局，配备4台普惠JT9D大涵道比涡扇发动机。康罗伊在设计中大量采用成熟军用现货零件以控制造价：直接使用B-52战略轰炸机的机身作为飞机左右主体机身，搭配全新设计的机翼与尾翼结构。航天飞机轨道器挂载于机翼中段、两个机身之间的下方位置；该机型也可改换载荷，搭载航天飞机外燃料箱、固体助推器或是专用货运舱段。经过风洞试验和评估，NASA认为研发、试飞成本高昂；飞机体型过大，需要配套新建、扩建大量地面保障设施。以上问题致使项目无法继续推进。洛克希德公司也曾提出双机身版C-5“银河”运输机运载航天飞机的方案，最终因相同理由遭到否决。最终波音提出的747客机改装方案胜出，造就了航天飞机专用载机。