聊到北京城的时候，常听老人们说"四九城"这个词儿，也听一些老人常说一个顺口溜儿：   "里九外七皇城四，九门八点一口钟。"什么叫"四九城"呢？其实说的就是北京城，准确地说是北京的内城。我们常说的老北京城，是指明代建的北京城，它并不是简单的一座城，而是城中有城，城"套"城。明代的北京城有四重城，城的核心即紫禁城，也就是现在的故宫；紫禁城的外面是皇城，皇城的外面是内城，内城的外面是外城。皇城有四个城门，内城有九个城门，所谓的"四九城"，其实，指的是皇城的四个城门和内城的九个城门，拿城门代替了城。那句顺口溜儿里的"里九外七皇城四"，说的都是城门。"里九"说的是内城的九个城门，即南边的宣武门、正阳门、崇文门；东边的朝阳门、东直门；北边的德胜门、安定门；西边的阜成门、西直门。西直门。

"外七"，说的是外城的七个城门，即永定门、左安门、右安门、广安门、广渠门、东便门、西便门。

"皇城四"，说的是皇城的四个城门，即南边的天安门、东边的东安门、北边的地安门、西边的西安门。

紫禁城也有四个城门，即南边的端门、北边的神武门、东边的东华门、西边的西华门。"九门八点一口钟"是怎么回事呢？原来老北京人没有钟表，平时人们看时间，主要是听挂在城楼上的"点"来报时。"点"是类似钟的响器，看城楼的人根据时辰，按时打"点"。"点"是什么呢？原来我以为这个"点"，应该是铁器，所以在写这个字时，往往用"典"字加一个"金"字边，后来发现，不单是我，几乎所有人在用到"点"字的文章里都用这个字，实际上这种用法是不准确的。在《大清会典事例·乐部乐器》中，对"点"做了如下描述："其为乐器名，铜制，中间隆起，边穿两孔系绳，悬而击之。"可见"点"作为铜制的乐器，击打出来的声音，比铁制的钟要悦耳，同时声音也传得远，所以内城的八个城楼是靠打点报时的。但为什么九个城门有八个打"点"，只有崇文门是打钟报时呢？据说是两个原因：一是因为在清代的北京城，凡是需要纳税的货车，必须走崇文门，崇文门有"税关"之称。清代的税分为"户关"和"工关","户关"征收的是百货税，隶属户部；"工关"征收的是竹木船钞，隶属工部。当时全国共设四十三处"户关"，崇文门是京城唯一的"户关"，它的衙门设在了今天崇文门饭店的位置。清代的崇文门"户关"，设正副督监二人，左右翼督监各一人，由于这个职位非同一般，所以由内务府大臣或尚书侍郎兼任，由内务府司员帮办关务。毫无疑问，税官是个肥缺，所以在任上"栽跟头"的前赴后继。另一方面，朝廷又要求商户依法纳税，一旦发现有人偷税漏税，便要杀头，敲钟的意思是给人们提醒，即警钟长鸣。敲钟的另外原因是为了"镇"海兽。崇文门在元代叫文明门，因为元代有名的哈德大王的府邸离城门不远，老百姓又俗称哈德门、海岱门。原来崇文门的瓮城里有个庙叫镇海寺，寺内有个镇海的铁龟。相传远古时代，北京这地界是一片汪洋，也叫"苦海幽州"，崇文门的下面有个海眼，这个海眼直通沧海，在海眼上趴着一个海龟，挡住了汹涌的海水从海眼里冒出来，保住了北京城的平安。这个海龟，被龙王爷压在庙下，长年沉睡，但只要一听见打点的声音，它就会睁开眼睛醒了，只要它醒了就会兴风作浪，北京城便会成为一片汪洋。所以北京人不能让这个海龟苏醒，永远在城门楼子下面压着它，不能用打点来报时，用什么呢？于是只好改敲钟了。 摘自 刘一达 著《北京的声音》