徐树铮是段祺瑞麾下陆军次长、西北筹边使、定国军总参谋长，又是段祺瑞一生最倚重的心腹智囊。

徐树铮文武兼备，眼光锐利，年少投效段祺瑞后一路被破格提拔，皖系大小军政方略几乎全部出自他的谋划。

袁世凯去世后，他力主段祺瑞掌控北洋中央政权，依靠安福国会把持政坛，牢牢把控北洋内政外交大权。

1919年他出任西北筹边使，率领边防军远赴外蒙，仅凭外交施压与军事威慑收复百万疆土，创下北洋时代最亮眼的国土功绩。他擅杀陆建章激化北洋内部矛盾，直皖战争中担任定国军总参谋长，因战略部署失误致使皖系主力全线溃败。

1925年徐树铮出国考察归国，试图重新聚拢皖系势力，返程途中被冯玉祥派人截杀。