太平军洪秀全自广西进军长沙时，传说洪秀全妹妹洪宣娇担任女元帅，常常骑马率领两广妇女出战，身着五彩服饰，模样怪异，清军望见心生畏惧。但她仅仅只是造势，并不擅长上阵搏杀。

河南唐县李孟群，当时任职地方官员，他的妹妹名叫素贞。她通晓诗书，擅长骑马射箭，熟读《孙子》《吴子》兵法，天文、占卜一类学问无不深入钻研，家人都十分惊奇。咸丰四五年，李孟群奉湖北巡抚胡林翼命令领兵征讨太平军，将妹妹接到军中。李素贞一身戎装随军，为兄长谋划战事，屡建大功，斩杀敌军上万。

一次李孟群作战失利，被敌军重重包围，其他将领无人敢前去救援。李素贞独自策马冲杀，在枪林炮火之中突入重围，亲手斩杀数十人，保护兄长脱险，铠甲战袍全被鲜血染红。敌军万众瞩目，惊以为天神。后来胡林翼攻打汉阳，城池坚固久攻不下，李素贞与兄长计划夜袭。孤军深入遭遇埋伏，救兵迟迟不到，她奋力血战而死，年仅二十余岁。消息传回，全军将士无不落泪。两年之后，李孟群也在安徽战场阵亡。

战乱二十年，女子从军、战死沙场的事例十分罕见。作者作诗凭吊：百骑甘宁袭贼营，红妆血战独捐生。汉阳若举褒忠祀，先拜英雄李素贞。