1562 年，严嵩倒台，徐阶上位。儿子徐璠撺掇斩草除根，徐阶抬手就是一耳光，喝道：“混账！没他，哪有我今日？” 这话背后藏着啥隐情？当时，内阁风云变幻。掌权二十多年的严嵩被嘉靖勒令辞官回乡，隐忍已久的徐阶接任首辅。深夜，徐阶忙完内阁文书。长子徐璠看着满桌弹劾严党的奏折，气不打一处来，说：“父亲，如今大权在握，正好把严氏父子一网打尽。” 话刚说完，就挨了徐阶一巴掌。徐璠捂着脸，一脸懵。徐阶说：“没严阁老，就没今日的我，你只知私仇，不懂朝堂大局。”徐璠知道，徐家与严家有仇。1548 年，首辅夏言主张收复河套，和严嵩政见不合。严嵩联合陆炳，借天灾诬陷夏言通边将、擅开战事。嘉靖怕大臣掌兵，把夏言下狱，最终斩首。夏言是徐阶的恩师，多次举荐他入阁。恩师遇害时，百官怕严嵩，没人敢说话。徐阶目睹惨剧，埋下复仇的种子。他明白，严嵩有嘉靖撑腰，硬碰硬只有死路一条。从此，徐阶开始蛰伏。朝堂议事，他从不和严嵩唱反调，票拟都顺着严嵩的意思。嘉靖爱修道，看重青词，徐阶日夜打磨文稿，水平不比严嵩差。为让严嵩放松警惕，徐阶还主动联姻，把孙女许配给严世蕃之子。严嵩父子渐渐放下防备，多次在嘉靖面前举荐徐阶，几年间，徐阶就成了次辅。徐阶没放松布局，他明白帝王不会长久信任权臣。嘉靖晚年宠信道士蓝道行，常召他入宫扶乩。徐阶私下让蓝道行借神谕点破朝局隐患。一次严嵩入宫奏事，赶上扶乩结束，乩文说朝中奸臣蒙蔽君主。嘉靖本就厌烦严嵩，从此二人有了裂痕。徐阶的门生邹应龙觉得时机成熟，连夜写好弹劾奏折。徐阶看完拦下，说：“只说结党营私动不了严嵩根基，嘉靖会从轻发落，突破口在严世蕃。” 邹应龙修改后，只罗列严世蕃卖官敛财、丁忧聚众宴饮的证据。奏折呈上，嘉靖大发雷霆，下旨严嵩削官回乡，严世蕃流放雷州。严嵩倒台后，百官依附徐阶，不少人上书严惩严党，徐璠又劝斩草除根，结果又挨了耳光。徐阶耐心跟儿子解释，一是严党遍布六部和地方，仓促清算会引起党羽反扑，边防民生都会受影响；二是嘉靖和严嵩相伴二十年，今日罢官只是一时生气，他日心软召回严嵩，多年隐忍就白费了。表面上，徐阶感激严嵩提携，麻痹严氏残余。私下派御史林润去江西追查严世蕃。严嵩回乡后还不死心，嘉靖生辰时写了《祈鹤文》，嘉靖看后想召回他。没过几日，林润的密折到了京城，证据显示严世蕃逃回分宜，私建豪宅、招兵买马、收留叛臣，谋逆证据确凿。嘉靖彻底死心，下令押解严世蕃回京会审。审讯官员按旧案定罪，徐阶摇头说：“追究旧案会指责皇帝当年决断有误，嘉靖会从轻发落。” 他拿出新罪状，只留私蓄武装、勾结倭寇、蓄意谋反两项死罪，触碰皇权底线，没缓和余地。三法司重审后，嘉靖下旨严世蕃斩立决，严家抄家。严世蕃伏法时，严嵩已 86 岁，家产没了，儿子死了，昔日官员都疏远他。一年后，严嵩流落街头，穷困死在荒郊，无人收尸。把持朝堂二十多年的严氏家族就此覆灭。