1562年，严嵩倒台，徐阶取代他成为首辅，徐阶之子劝道：“爹，当年严嵩处处欺压您，如今就应该整死他!”不料徐阶怒斥道：“混账东西！若无严嵩，便无我今日，怎么能忘恩负义呢！”
1562年，徐阶接下首辅的印信，他儿子气得直嚷着要收拾严嵩，徐阶却猛地一拍桌子说，要不是严嵩压着，哪有我今天，这话里头，藏着二十年没说破的算计，没亮明的刀锋，没歇过一口气的忍耐。
这个江南书生年轻时顺遂，二十岁中了进士，进了翰林院，可没多久就惹了权贵，被调去偏远地方，白天审案子、办私塾，夜里就着油灯琢磨官场里的门道，怎么做事不惹人嫌，怎么把政绩做得好看又不招眼，有一回处理田产纠纷，他特意把判决书抄了一份送上去，既让人知道他清白，也叫人明白他懂分寸。
重返京城后，徐阶盯上了严府，严嵩每天给皇帝写吉祥话，靠几篇青词混得风生水起，徐阶就跟着学，天没亮就到宫门口等着，下雨天主动撑伞送他回家，还把女儿嫁给了严嵩的孙子，留一条后路，朝里人背后说他是墙头草，他不吭声，只埋头写青词，三年写了两百多篇，嘉靖终于记住了他，觉得这人有本事，也听话。
皇帝生了场小病，徐阶连夜写了一篇青词，说这是吉兆，没想到病真好了，他立刻把功劳推给严嵩教得好，转头却悄悄拉拢御史，把二十年攒下的贪污证据一点点串起来，等到严嵩被罢官那天，徐阶在书房把所有往来信件全烧了。
当上首辅后，他第一件事就是不清理严党，朝里一半官员都跟过严府，全杀了，新旧两边都会闹起来，他在奏折里这么说，背地里却悄悄用新人，有人瞧见他半夜一个人改遗诏，把“严禁朋党”四个字改成“宽严相济”，到老了，他老家的管家仗着他的名头欺压百姓，被海瑞当场抓了，那些他平日里教人要守的规矩，最后成了钉在他棺材板上的钉子。