把宇航员“扔”在国际空间站9个月的波音“星际客机”飞船，仍在寻求下一次飞行。近日，波音公司首席执行官凯利·奥特伯格宣布了这一重大决定。

奥特伯格是在近期的二季度财报电话会议中介绍项目进展的。根据他的说法，针对此前飞船存在的严重问题，波音公司都进行了重新设计和修补，团队对结果感到满意。

另据美国宇航局官员透露，双方目前正密切合作与交流，工作进展很乐观，只要完成技术确认并且国际空间站对接端口时机成熟，就可以安排下一次飞行。

（凯利·奥特伯格宣布星际客机正致力于复飞）

根据波音向美国证券交易委员会提交的文件，星际客机的复飞将从无人货运测试任务开始，预计不早于2026年第四季度。

星际客机的研发历史，可以追溯到21世纪初。随着航天飞机的退役，美国宇航员被迫依赖俄罗斯联盟号飞船往返空间站。但这个方案成本很高，而且美国也不会允许核心技术完全依赖其他国家，于是通过固定价格合同鼓励私营企业研制载人运输系统，既可以分担风险，也通过竞争模式促成国内企业推出更高性价比的飞船。

凭借着在阿波罗、航天飞机和国际空间站等重大项目中的深厚积累，波音早在2010年前后就参与到了商业飞船的早期开发资助。

（星际客机）

2014年，该公司正式获得价值约42亿美元的合同，负责完成研制、认证并执行多次载人飞行。同时，初出茅庐的SpaceX也拿到了一笔价值26亿美元的订单，负责研发“龙”飞船。

当时几乎所有人都相信，老牌航空帝国波音凭借着丰富的经验以及庞大的团队，能够轻松击败马斯克。但最终的结果，出乎所有人预料。

星际客机（Starliner）的研发历程，伴随着各种软件故障、硬件异常与反复测试。2019年12月，其首次无人轨道飞行测试任务就因为计时软件犯下低级错误，导致推进剂过度消耗，最终无法对接空间站，以失败告终。而同时，第一代龙飞船已经多次将货物运送到国际空间站，并且在2020年首次执行宇航员的运送任务。

（载人龙飞船比星际客机先成功）

在美国宇航局的失望中，波音公司只能自费进行后续试飞。2022年5月的任务虽然成功对接，却在接近阶段遭遇多个喷管失效，导致载人任务被推迟。

一直到2024年6月，载人版的星际客机终于迎来了首飞，将巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯送往国际空间站。而这，成了波音公司航天业务的一场噩梦，也是人类航天史上无法翻过的尴尬一页。

根据最初的计划，两名宇航员在太空中逗留8天左右，然后就会返回地球。然而，由于波音的飞船再次出现故障，改变了这次任务的走向。

早在飞船发射前，技术人员就检测到飞船推进系统存在一处“小型氦气泄漏”。然而，由于诊断不够彻底、工作区设定不当，主观上波音公司和美国宇航局又面临着巨大的进度压力，抱着侥幸心理执意坚持继续任务，导致飞船带着问题升空。

（两名宇航员滞留太空）

氦气是一种惰性气体，在飞船推进系统中扮演着至关重要的角色，负责将推进剂从贮箱推送至发动机。一旦氦气大量泄漏，推进器就可能因失去推进剂供应而无法正常工作，后果是灾难性的。

发射升空仅几小时后，地面人员就根据回传数据发现飞船又发生了两处新的氦气泄漏。尽管飞船最终勉强完成对接，但彼时28个姿控推进器中已经有多达11个失效，情势相当凶险。

波音公司和美国宇航局在地面进行了紧张分析和地面复现测试，但无法改变星际客机已无法将宇航员送回地面的事实。最终为了确保万无一失，美国宇航局还是决定让宇航员改坐马斯克的载人龙飞船返回地球。

（波音公司因为星际客机项目遭受重创）

由于这艘星际客机被设计为只有45天停留太空的能力，即便依靠备份系统也只能将对接延长到90天，美国宇航局批准飞船率先返回地面。2024年9月，星际客机执行不载人返回地球任务，着陆于美国新墨西哥州。

至于两名宇航员，由于美国宇航局不甘心专门斥巨资仅仅接人，导致载人龙飞船按照没有救援计划的时间点正常升空。彼时，已经是2025年3月，两名宇航员在太空中逗留的时间从8天直接延长到9个月。

事后，美国宇航局在调查中将此次任务定性为最高级别的A类事故，属于载人航天中最严重的类别。

（NASA对这次事故高度重视）

按照NASA监察长办公室在今年6月的审计报告的说法，氦气泄漏、推进失效与降落伞异常是长期阻碍载人认证的三大技术挑战，可见这次问题的严重性。而作为严重事故的“肇事”者，波音公司再次遭到重创，星际客机研发进程和下次飞行都遭到大幅推迟，订单也大幅削减。

正如上文所说，根据美国宇航局安全顾问小组此前的评估，星际客机无人货运任务需要延期一年左右。至于载人任务，大概率要推迟到2027年底。考虑到波音当年的计划是2017年实现星际客机的研发，这意味着这项工作的进展整整被推迟了10年。

更重要的是，这项任务的推迟不是说少赚两年钱就能对付过去的。根据此前美俄对外公布的消息，国际空间站预计于2030年退役。也就是说，留给波音的时间总共就只剩下3年半了，如果再遭到推迟，星际客机的研发初衷岂不是就要落空了？

（国际空间站即将退役）

所以，留给星际客机的时间，确实已经不多了。虽然国际空间站退役后它依然可能有订单，但没有什么项目比美国宇航局的保驾护航更能给波音托底了。

尽管奥特伯格给出了时间节点，但美国宇航局不敢再冒险，要求波音必须做好万全准备再安排飞行任务。这么看来，其2027年执行载人任务的计划，恐怕也稍显乐观。届时到底能不能如期实现，只能拭目以待了。