1989年，一个62岁的中国老人访美，几个中情局探员突然找到了他，出示证件后，说：“我们愿提供10万美元年薪，请你留在美国！” 1927年，曾肯成出生在湖南涟源一个普通家庭，那时候农村教育资源有限，但他从小就对数学感兴趣，通过自学和努力，1946年考入清华大学数学系。1950年毕业后，先在中国科学院数学研究所当研究实习员，接触到更多前沿课题。 1952年他去黑龙江哈尔滨外国语专科学校学俄语，1953年调到中国科学院秘书处做翻译工作，主要处理科技文献。1956年，他被派到苏联科学院计算中心进修两年，专攻计算数学，回国后1958年进入中国科学技术大学数学系任教，一干就是二十年。 从1978年起，他开始指导研究生，培养出一批数学人才。1974年，中国科大数学系开始编码方向研究，他接触到这个新兴领域，觉得很有潜力。1978年，他被破格晋升为教授，同年调到中国科学院研究生院数学教学部当主任。 在那里，他创办了编码小组和密码编码专业，带领团队从基础入手，探索代数在密码中的应用。八十年代初，他自发组建电子密钥研究小组，和年轻教师一起钻研流密码理论算法的工程实现。 1984年，中国科大研究生院北京成立数据与通信保护研究教育中心，也就是DCS中心，他担任首届主任。这个中心专注密码学理论与实践，1991年升格为信息安全国家重点实验室，他又任首届学术委员会主任。 在他的领导下，实验室取得多项成果，推动了中国密码技术从起步到成熟。他在代数密码学上的工作开创性强，翻译的《半单纯李氏代数的结构》和合译的《代数学》普及了相关知识。 1989年，曾肯成以访问学者身份去美国路易斯安那大学拉菲特分校讲学。这次访美本来是学术交流，他讲授密码学基础知识，还参加了美国密码学年会。 在会上，他指出美国商用密码加密标准的一个疏漏，这个标准是美国军方、政府和金融系统的核心工具，如果漏洞被利用，可能造成安全隐患。 美国情报机构觉得他价值高，能修补自家系统漏洞，还可能获取中国技术情报。他们还查到他女儿从七十年代末患系统性红斑狼疮，病情恶化到器官衰竭边缘，美国医疗费用高，让他经济压力大。 这成了他们认为的突破口。从1989年10月9日到1991年1月24日，联邦调查局、中央情报局和国家安全局人员找他20次，先是动员留美，提供永久居留和高薪待遇，后来转为威胁，影响签证状态，还跟踪女儿就医。 曾肯成从一开始就向中国驻休斯顿领事馆汇报情况，也向国内来访的科学院领导多次报告。他没有透露任何中国研究成果，保持立场坚定。在中方斡旋下，他1991年带着女儿安全回国。