1565年，85岁的严嵩被抄家，抄出3万多两黄金，300万两白银，珍宝古玩更是不计其数，曾经不可一世的严阁老，“扑通”一声跪倒在地，颤声乞求道：“能不能给我留些钱，当作仆人的遣散费？”
嘉靖四十四年深秋，凛冽寒风裹挟着肃杀之气，席卷京城。 昔日权倾朝野的内阁首辅严嵩，如今被押解回府，准备接受家产查抄。他衣着整齐，却难掩衰老的面容，昔日不可一世的气焰早已荡然无存。 徐阶，这位新任首辅，亲自督办此事。府门洞开，官兵鱼贯而入，开始清点严府的巨额家资。地窖中，一箱箱金银珠宝堆积如山，闪耀着刺眼的光芒。 账簿上的数字触目惊心：黄金三万余两，白银三百余万两，此外还有数不尽的奇珍异宝，堆满了各个房间，甚至夹墙和暗格里都藏匿着财宝。负责登记的官员们埋首案前，一刻不停地记录着这令人咋舌的财富。
围观的百姓窃窃私语，眼中满是震惊。他们想起近年来沉重的赋税和百姓的疾苦，心中百感交集。严府的仆役们被遣散，曾经的荣华富贵已成过眼云烟。严嵩眼睁睁看着自己多年的积蓄被搬走，一言不发。待到清点接近尾声，他终于在众人面前缓缓跪下，身子颤抖不止。他向徐阶，这位曾经的下属，如今的执法者，哀求留下一些银两，用于遣散仆人。现场一片沉默。
片刻后，一名记录官员将此事禀报徐阶。徐阶来到庭院，听完汇报后，只沉默片刻，便转身离去，既未同意，也未拒绝，仿佛此事从未发生过。抄家仍在继续，官员们在严嵩书房的一个暗柜中发现了一幅画轴——经鉴定，正是失传已久的《清明上河图》宋本！画卷保存完好，并有碑文和印章为证。这幅画曾属王氏家族，后被传言强夺，如今出现在严府，印证了多年的传闻。这幅珍贵的画作，和其他珍藏一起，被内务府人员带走。
数日后，严府从正堂到后院，从明处到暗处，都被彻底搜查完毕。严嵩默默地坐在院中，看着一件件家产被搬运出去，偶尔咳嗽几声，却无人理会。曾经热闹非凡的严府，如今只剩残垣断壁。抄家结束后，严嵩获准离开京城。因其年事已高，且曾为朝廷效力多年，皇帝网开一面，未将其流放或处斩，只命其回乡反省。
除了几件衣物和少量碎银，严嵩的一切都被充公。他流落京城，寄居驿站几日后，雇了一辆破旧的马车，踏上了南归之路。归途漫漫，无人问津，他只能靠着微薄的积蓄勉强维持生活。回到江西老家，他发现祖宅已破败不堪，田地也荒芜一片。为了生存，他不得不变卖祖产，最终沦落到靠乞讨为生。他常在荒郊野岭徘徊，捡拾祭品充饥。偶尔得到村民施舍，便跪地叩谢。昔日的锦衣玉带，如今已成褴褛衣衫。
不久，严嵩病重不起，凄凉地离开了人世。无人报丧，无人祭奠，他被草席裹尸，埋葬在村南荒丘，无墓无碑，仅立一块简易木牌，草书其名。隆庆元年夏，细雨绵绵，天地肃穆，仿佛为这位曾经权倾朝野，最终落魄而亡的老人送行。后世史书对其功过评价不一，而他曾经的荣华富贵，早已化作尘埃。
