2002年4月，小鹰号航母出海进行计划中的春季训练，先是访问了关岛，后又在返程途中访问了新加坡和香港，并在香港度过了其41岁生日。从6月5日起，小鹰号在横须贺港内接受了为期4个月的检修。检修结束半个月后的10月15日，小鹰号及其第5航空联队出海接受了4天的海上测试。10月25日，小鹰号航空母舰战斗群离开横须贺并于11月中旬和日本海上自卫队的一些舰艇举行了第14次年度联合军演，演习期间，航空母舰战斗群曾赴台湾海峡附近活动。11月29日至12月3日，小鹰号对中国香港进行了4天访问，12月13日回到横须贺2003年1月23日，美军中央司令部命令小鹰号加入全球反恐战争行动，航空母舰遂于1月底启程向海湾进发3月初抵达海湾后，小鹰号与先期抵达的美国海军舰艇进行了联合演练，为不日发起的对伊拉克作战作准备。从3月20日起，小鹰号开始参加“伊拉克自由”战争行动，其间共出动战机2000余架次，投掷各种激光制导炸弹和卫星制导弹药近900吨，对伊境内的雷达基地、弹药库军用车辆和坦克停放场等目标进行了多次空中攻击。2003年6月5日，小鹰号回到横须贺，随即入干船坞接受检修。
