1925年秋，东北军阀张作霖收到了一个“特别的礼物”——一具棺材。棺材被打开时，里面竟是张作霖的忠臣姜登选，已然死去，身上布满了挣扎的抓痕，显然是被活活闷死的。张作霖痛哭不已，震惊于这个悲惨的结局。 姜登选不仅是张作霖的得力助手，还在直奉战争中立下赫赫战功。可他竟然惨死在郭松龄的阴谋之下。原来，郭松龄与张作霖在军事战略上日益分歧，郭松龄主张撤军保守，而张作霖则坚持扩张。由于姜登选坚决支持张作霖，郭松龄决定铲除这个障碍。 他将姜登选引入陷阱，秘密处决后，竟然误将姜登选未死的尸体装入棺材，直至其因缺氧而死亡。郭松龄将尸体和挑衅性的纸条一起送到张作霖府邸，标榜自己才是东北军的真正掌权者。 在悲痛和愤怒中，张作霖誓言为姜登选复仇，并公开宣告姜登选为“殉国将军”。姜登选的死，不仅让张作霖丧失了一位得力助手，也彻底撕裂了与郭松龄的关系，双方进入了无法回头的对立。
