在《大明王朝1566》的开篇，因连日无雪，钦天监监正周云逸被押至宫中受罚，最终惨遭廷杖，命丧当场。廷杖，即在朝廷之上施行的杖刑，以棍棒击打。然而，大明律中并无廷杖之规定，它实为法外之刑，唯皇帝一人可决。
彼时，廷杖已非单纯的刑罚，更是皇帝巩固皇权的利器。面对权势日盛的文官集团，廷杖犹如一记警钟，时刻提醒文武百官：“皇帝终归是皇帝。”明朝一代，众多大臣命丧廷杖，如工部尚书薛祥、朱文正，永嘉侯朱亮祖父子等。
廷杖一旦施行，往往血肉横飞，惨不忍睹。此刑不仅折磨官员的肉身，更令其蒙受奇耻大辱。许多官员在受杖后，不堪羞辱，选择自尽而亡。
