1881年，左宗棠顺利收复新疆。慈禧大喜，问李莲英：“赏他些什么玩意呢？”李莲英谄媚地笑道：“老佛爷，就把您身边，那个嫩得能掐出水的小丫头，赏给他！”慈禧听后，哈哈大笑了起来：“真是个好主意！”
1875年，63岁的左宗棠做出了一个震撼人心的决定。次年，他毅然决然地抬着棺材，自费出征新疆，誓要收复失地。那时，国库已被慈禧掏得空空如也，军饷迟迟不到位。为了筹集资金，左宗棠四处求援，朋友间奔波筹措。
他执着于平定新疆，甚至拿出了自己的家底来补贴军费，但那点钱对于庞大的军费来说，只是杯水车薪。就在这时，红顶商人胡雪岩伸出了援手，雪中送炭，解了左宗棠的燃眉之急。
自古以来，成大事者必经诋毁、质疑和猜忌，左宗棠也不例外。好不容易凑足了军饷，却有大臣上奏弹劾他与商人勾结私吞军饷。慈禧心生疑虑，派亲信暗中调查。
调查结果却让人大吃一惊：军费非但没有减少，反而多出了许多。亲信还发现，左宗棠的军队纪律严明，生活节俭，士兵们一日三餐都是粗粮。左宗棠与普通士兵同吃同住，一视同仁，毫无铺张浪费之风。
那么，这些多出来的银子是从哪里来的呢？亲信继续深入调查，发现左宗棠竟然将自己的俸禄大部分都补贴了军饷。他每年只留下200多两银子给家人维持家用，其余的全部充公。左宗棠的胸怀和豪迈，让人肃然起敬。
亲信将调查结果汇报给慈禧，慈禧听后简直不敢相信自己的耳朵。原来左宗棠如此两袖清风，她从此对左宗棠刮目相看。
为了奖赏左宗棠，慈禧苦思冥想，却不知该赏些什么。这时，李莲英献计，何不赐给左宗棠一个小妾呢？这样既能显示朝廷对他的器重，又能派人监视他，防止日后生变。
慈禧一听，连连称好。在李莲英的推荐下，慈禧选定了身边的侍女章怡。这个17岁的姑娘聪明伶俐、体贴入微，深得慈禧的喜爱。
慈禧见到左宗棠时，喜笑颜开地说：“左大人已经70岁了吧？夫人去世多年，身边也该有个贴心的人照顾了。我这有个侍女，年方十七，聪明伶俐，就赐给你当小妾吧！”
左宗棠听后懵了，拒绝也不是，接受也不是。自己年纪这么大，对人家姑娘不公。而且自己常年忙于军务，哪有心思纳妾？但皇命难违，他只好应下。
章怡被送到左府后，成亲当晚心中懊恼不已。她没想到慈禧会将她赐给左大人，而且年纪还这么大。她虽然不甘心，但也没办法。
没想到左宗棠忙完后进入房中，对她说：“老夫如今已过70岁了，按年龄都是你的爷爷辈了，怎能就这样毁了你呢？”章怡听后感动得热泪盈眶。左宗棠接着说：“皇命难违，你先在我家住下，等过几年有机会，我一定给你找个好人家。”
就这样，章怡在左家细心照料左宗棠的起居。三年后，左宗棠病危，将事情的来龙去脉告诉了儿子，并嘱咐他将章怡送回娘家。章怡回娘家后，也经人介绍找到了自己的幸福。
