李自成年方二十之际，命运的阴霾便悄然笼罩。父亲李守忠的溘然长逝，如同一记沉重的闷锤，使得本就贫寒的李家愈发深陷困境，往昔那虽清苦却尚可维持的日子，也如同过眼云烟般消散殆尽。 彼时，李自成与李过皆已成家，曾经的生活虽不富足，却也能勉强糊口，而如今，家道中落的苦涩却如影随形。 历经岁月的磨砺，李自成的社交圈子渐次拓展，见识也日益增长，曾经安分守己的打工营生，如今已无法满足他的心境。 为了生计所迫，他踏入一家酒肆谋职，然而，那些往来于黑白两道的朋友偶尔前来相聚，李自成总会与他们纵情豪饮，平日里亦是沉醉难醒，酒肆老板无奈之下，只得将他辞退。 此后，他转而投身打铁之艺，可打铁的艰辛岂是他所能轻易承受？仅仅因为师父的几句斥责，他竟怒从心头起，对师父拳脚相向，而后拂袖而去。 再后来，他受雇于农家耕地，却总是慵懒地枕着锄头，在树荫下悠然酣睡，其劳作的时间远远不及休憩的时长，久而久之，乡邻们对他的懒散行径尽皆知晓，便再也无人愿意雇佣他了。 彼时，民间百姓大多生活困苦不堪，唯有艾氏一族堪称县中巨擘。艾氏一门世代为官，时任家主艾昭乃是举人出身，曾官至某府同知，与米脂县县令晏子宾更是交情深厚，真可谓是富甲一方、权势滔天。 李自成在生活的泥沼中苦苦挣扎，走投无路之下，只得向艾家借取高利贷，聊以维持那摇摇欲坠的生活。 李自成的一众患难之交，同样深陷窘迫之境。 一日，众人围坐饮酒，其间有人提议从事些小偷小摸的行径以图生存。李自成闻听此言，不禁仰天大笑，而后高声断喝：“吾辈堂堂大丈夫，生于天地之间，当取天下之财，肆意挥霍，此等鸡鸣狗盗之事，岂是吾等所能屈就？” 众人皆知李自成武艺高强且沉稳有谋，遂恳请他出任首领。 然而，李自成深知这些人不过是些贪恋酒色、胸无大志的鼠辈，难成气候，故而坚决不肯应允。众人见他心意已决，无奈之下，只得各自散去，重新陷入各自的生活泥淖之中，而李自成的命运，也在这混沌的岁月中继续漂泊，等待着未知的转折。
