人在吸气时，正常的胸廓会整体向上提起。但由于种种原因，胸廓不能正常提起，肺部不能充分扩张时，身体就不得发生代偿。斜角肌会拉动第一第二肋骨向上，给肺的尖部打开扩张的空间。
斜角肌长期发力，上拉第一第二肋骨后，会减小肋骨和锁骨之间的间隙，继而卡压到从这间隙中穿过的臂丛神经、锁骨下动脉（腋动脉）、锁骨下静脉（腋静脉）。患者会明显感觉到手臂手指不适，误以为是颈椎病。
卡到动脉手指发凉，卡到静脉手指胀疼，卡到神经手指发麻。
以上便是对胸廓出口综合症的大概叙述。胸廓出口综合症发生在右侧的概率大于左侧。因为人体左右构造不同，重心多在右侧，增加了右侧胸廓上抬的难度。